화석을 영어로는 'Fossil' 이라고 하는데, fossil이란 라틴어의 fossilis에서 기인된 말로서, 그 뜻은 땅속에서 파낸 물건이라는 뜻을 나타냅니다. 하지만 18세기 후반에 이르러서는 오로지 지질시대에 살았던 생물의 유해와 흔적에만 사용되기 시작하였습니다.
생물체가 화석으로 어떻게 보존되는가는 그 생물의 해부학적, 화학적 성질과 그 생물체가 땅에 묻힐 당시의 환경과 그 후에 속성작용(생물체가 땅에 묻힌 후 암석화 되는 과정)이 어떻게 일어나는가에 따라서 결정됩니다. 일반적인 생물의 유해는 퇴적물에 덮이면 썩어야 하는데, 썩지 않고 보존된다는 것이 신기하죠.
이처럼 화석이 되려면 퇴적물에 의해 덮여서 오랜 시간동안 단단하게 굳어져야 합니다. 이렇게 단단하게 굳어진 것을 우리는 지층이라고 합니다. 오랜 시간 동안 지층(땅속)에 묻혀 있다가 그 후 풍화, 침식 등과 같은 일련의 작용에 의해 우리 앞에 모습을 나타나게 된 것입니다.
장구한 시간의 역사를 담고 지하 깊은 곳에서 잠자고 있는 과거의 세계, '화석'을 보존, 연구함으로써 모든 생물의 변화와 발전에 대한 자료를 얻을 수 있으며, 뿐만 아니라 '화석'은 지구의 과거, 현재, 미래를 연결시킬 수 있는 중요한 열쇠라 할 수 있습니다.